Recreación de una de estas «buckybolas» - University of Western Australia
Los
investigadores creen que podrían haber actuado como una cámara de flotabilidad
y protección de los antepasados de las estrellas y erizos de mar
Científicos
de la Universidad de Australia Occidental y la Universidad de Cambridge han
llevado a cabo un sorprendente y casual descubrimiento en en varias colecciones
de museos del Reino Unido: hallaron unas extrañas estructuras huecas en forma
de bola en fósiles de 80 millones de años de especies relacionadas con los
actuales estrellas y erizos de mar llamados crinoides.
Apodadas
como «buckybolas» en honor al arquitecto Buckminster Fuller, quien redescubrió
y popularizó las estructuras tridimensionales formadas por hexágonos y
pentágonos -el ejemplo más popular es el balón de fútbol-, fueron descubiertas
en dos especies: Uintacrinus socialis y Marsupites testudinarius. Su teoría es
que estas «bolas» podrían haber actuado como una suerte de «submarinos» con una
doble función, la de flotar y la de protegerles de los depredadores.
«La
supervivencia en aquella época era crítica y las estructuras en forma de bola,
capaces de soportar cargas muy pesadas, se formaron a su alrededor para
proteger a estos seres de los daños del océano y ayudar a la flotabilidad»,
explica en un comunicado Aaron Hunter, investigador adjunto de la UWA, quien
explica que los crinoides se encontraban en lugares muy peligrosos, hace
millones de años, cuando los océanos eran menos profundos y convivían con
depredadores tales como cangrejos y peces. «Estos animales se extendieron por
todo el mundo. De hecho, se han encontrado en rocas de tiza desde Texas, EE.
UU. hasta Kalbarri, en Australia Occidental. Podrían formar una raqueta de
nieve para sentarse en el fondo de los océanos poco profundos o flotar,
trasladándose a lugares más seguros».
Hunter
afirma que, al comparar las dos especies, Marsupites testudinarius tenía menos
placas aunque relativamente grandes, creando una estructura estable.
«Uintacrinus socialis, por otro lado, tiene placas mucho más complejas que
forman una cúpula». «Las estructuras también se encuentran en la molécula de
carbono Buckminsterfullereno, pero esta es la primera vez que encontramos una
estructura de este tipo en los fósiles y sigue siendo un misterio por qué estas
estructuras exitosas no evolucionaron de nuevo». ABC
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