CIENTÍFICOS ENCUENTRAN POR PRIMERA VEZ FUERA DE ÁFRICA ESTAS DESCONCERTANTES ESTRUCTURAS Y CREEN SABER QUÉ LAS ORIGINA
Desde
hace tiempo, los científicos conocen la existencia de unos extraños círculos
que dibujan un patrón muy regular sobre el terreno en las praderas de Namibia.
Bautizados con el sugerente nombre de «anillos de hadas», su origen resulta un
misterio. ¿Quién ha podido crear estas misteriosas «calvas»? Y hay miles, de
tamaños que van desde unos pocos a 20 metros de diámetro. Hasta ahora nunca se
habían visto fuera de África y se consideraban únicas en el mundo, pero un
grupo de investigadores del Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental
(UFZ) en Leipzig las ha descubierto en el deshabitado interior de Australia.
Tienen una teoría: creen que estas desconcertantes estructuras, propias de una
película de alienígenas, son el resultado de la forma en que las plantas se
organizan en respuesta a la escasez de agua.
Los
investigadores fueron advertidos de la existencia del fenómeno natural en
Australia por la foto tomada por un colega australiano, que les envió una toma
aérea de la región que rodea la ciudad de Newman. La foto mostraba patrones de
plantas de diámetros medios de 4 a 7 metros, muy similares a los círculos de
hadas que sólo se habían encontrado en el sur de África.
Los
científicos tienen diferentes teorías sobre cómo se producen esos círculos
áridos rodeados de hierba. Algunos investigadores creen que son obra de
termitas u hormigas. La hipótesis es que estos insectos mordisquean en las
raíces de los pastos, matándolos. Otros científicos creen que el gas monóxido
de carbono, tóxico, se eleva desde el interior de la Tierra bajo los círculos y
mata la vegetación. Y un tercer grupo piensa que las zonas áridas surgen
simplemente por su propia voluntad, bajo ciertas condiciones. La cantidad de
agua disponible no es suficiente para una cobertura vegetal continua. Así, las
plantas individuales compiten por el agua y se organizan en esta característica
alfombra de césped, repleta de agujeros.
Stephan
Getzin, investigador de UFZ experto en estos círculos, ha apoyado durante años
la tercera teoría. Las vistas aéreas de los paisajes han contribuido a que
tenga esta convicción. Cree que este patrón, que se asemeja a la estructura de
seis lados de los panales, es muy probablemente el resultado de la competencia
por el agua. Junto con los coautores Hezi Yizhaq y Ehud Meron, de la
Universidad Ben-Gurión del Néguev, en Israel, ha confirmado esta valoración con
simulaciones por ordenador.
Otros
científicos se muestran escépticos. Una objeción frecuente es que si un
mecanismo de este tipo fuera el responsable de los círculos, tendría que haber
estructuras similares en otras áreas secas de la Tierra. Después de todo, los
pastizales de Namibia no son de ninguna manera el único lugar del mundo donde
las plantas compiten por el agua. Y de hecho, se sabe que la sequía causa
patrones de vegetación interesantes en otros lugares también. Pero los parches
estériles en los prados con una estructura de seis caras tan regular no
aparecían en otro lugar que en Namibia.
Pero
han aparecido en Australia.
Para
investigar el fenómeno de cerca, Stephan Getzin y Hezi Yizhaq viajaron hasta el
continente. Los científicos midieron los círculos, compararon las temperaturas
de superficie con las de las zonas con vegetación y registraron indicios de
hormigas y termitas en cuatro partes de la región casi deshabitada. Observaron
cómo el agua se drenaba en estas áreas y tomaron muestras del suelo para
analizarlas más adelante en el laboratorio. A esto añadieron evaluaciones de
imágenes aéreas, análisis estadísticos de los patrones de paisaje y
simulaciones por ordenador. Desde entonces, están convencidos de que en
realidad son genuinos círculos de hadas con los mismos patrones que los que se
encuentran a 10.000 kilómetros de distancia en Namibia.
Un círculo de hadas grande con una capa de suelo superficial endurecida que impide el crecimiento de la hierba.- Stephan Getzin
Los
investigadores también han encontrado una nueva evidencia que apoya su teoría
de cómo surgen los parches estériles. Mientras que en Namibia por lo general
hay dos o tres especies de termitas u hormigas en la zona de los círculos de
hadas, lo que da lugar a la especulación, no es el caso en Australia. «No hemos
encontrado nidos en los círculos y, a diferencia de Namibia, no existen
termitas», apunta Getzin. A su juicio, esta es una clara señal de que los parches
estériles no son producidos por las actividades de los animales, sino por la
forma en la que las plantas se organizan.
Esta
teoría es apoyada también por el hecho de que los pastos dominantes del género
Triodia que se encuentran en las inmediaciones de los círculos de hadas forman
también otros patrones típicos de sequía, tales como rayas, laberintos o puntos
con plantas individuales rodeadas de tierra desnuda.
Además,
si el suelo arcilloso de Australia no está protegido por la vegetación, su
superficie no sólo se pone muy caliente, se hornea en una costra dura que el
agua encuentra casi imposible de penetrar. El agua de las escasas lluvias se
escurre por la superficie, lo que crea muy malas condiciones para la
germinación de las plantas, de manera que las áreas desnudas permanecen
estériles.
Sin
embargo, en los lugares donde están creciendo las primeras hierbas, las plantas
mantienen fría la superficie y el suelo más suelto, por lo que es fácil que se
filtre la lluvia. Esto permite a otras plantas colonizar la zona y mejorar las
condiciones nuevamente. El proceso provoca la alfombra de hierba con los
círculos.
«En
Namibia, los suelos arenosos de los círculos de hadas son mucho más permeables
y las precipitaciones pueden drenar con facilidad», dice Stephan Getzin. Así,
los depósitos se forman bajo las zonas áridas, suministrando humedad a la
hierba circundante a través de procesos de difusión en el suelo. «Los detalles
de este mecanismo son diferentes a los de Australia», explica. «Sin embargo, se
produce el mismo patrón de vegetación debido a que ambos sistemas son
provocados por la misma inestabilidad».
Los
científicos seguirán buscando círculos de hadas. Creen que pueden existir más
ejemplos en otras regiones áridas y escasamente habitadas del mundo. ABC
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